The Number Of The Beast 22 Mars 1982 1. Invaders (Harris) 2. Children Of The Damned (Harris) 3. The Prisoner (Smith, Harris) 4. 22, Acacia Avenue (Harris, Smith) 5. The Number Of The Beast (Harris) 6. Run To The Hills (Harris) 7. Gangland (Smith, Burr) 8. Total Eclipse (Harris, Murray, Burr) 9. Hallowed Be Thy Name (Harris)

Avec Bruce Dickinson remplaçant Paul Di'Anno au chant, The Number Of The Beast représente un énorme bond en avant pour Iron Maiden, leur apportant à la fois la notoriété et une certaine controverse. Cet album entame la deuxième phase de la carrière de Maiden, celle que l'on pourrait appeler leur « Âge d'Or », s'étendant sur la période allant de la sortie de Beast à la fin des années 1980, avec cinq albums studio. Des thèmes plutôt sombres, introspectifs et violents dominent l'album, ce qui a induit une controverse et des accusations infondées de satanisme. Il y eut des rumeurs d'évènements étranges se produisant lors de l'enregistrement de l'album, comme par exemples des lumières s'allumant et s'éteignant toutes seules, des bruits étranges, et d'autres trucs du même genre. Voici ce que Bruce Dickinson en a dit lors du concert largement piraté au Palladium de New York en 1982 :

Il y fort à parier que ces rumeurs n'ont en fait été qu'une espèce de coup de pub... « Satanique » était assez populaire dans les années 80, tout comme « gangsta » était populaire dans le mouvement Rap des années 90. De nombreuses rumeurs du même genre sont exagérées, voire fabriquées de toutes pièces, par certains bigots afin de servir leur propre campagne de propagande religieuse. En tout cas, que ces évènements se soient produits ou non, une seule chose est sure, c'est qu'ils ne peuvent pas être attribués à Satan, vu qu'il n'existe pas et qu'il n'est simplement qu'une représentation du mal. The Number of the Beast reste néanmoins l'un des meilleurs albums de Maiden, aux côtés de Piece Of Mind et de Powerslave. Il est tout simplement devenu un grand classique du Heavy Metal et c'est l'un des meilleurs albums, ainsi que l'un des plus influents, de ce genre depuis qu'il existe.

Les commentaires de Steve Harris sont issus d'une interview avec John Stix parue en juillet 1983.

Invaders (Harris)

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Ce morceau rapide et plein d'énergie constitue une excellente entrée en matière pour l'album. Il dépeint brillamment la violence et l'horreur du combat face à une invasion viking, débutant avec l'apparition des drakkars et culminant avec la dernière bataille contre les envahisseurs. Ce morceau est une sorte de suite à « Invasion », un morceau qui se trouve sur les célèbres Soundhouse Tapes. La puissance d'« Invaders » compense un refrain plutôt moyen. C'est un morceau qui entame une tradition de chansons guerrières qui s'est poursuivie et améliorée avec des morceaux comme « The Trooper » ou « The Duellists ».

Sur une note plus historique, les Vikings étaient des guerriers scandinaves qui sévissaient sur les côtes d'Europe et des îles britanniques du IX^e au XI^e siècle. Au début de ce qu'il est conventionnellement appelé l'« Ère Viking », ils étaient les meilleurs bâtisseurs de navires du monde, ainsi que des marins exceptionnels; ils se sont aventurés jusqu'au Groënland et en Amérique du Nord (des études récentes indiquent qu'Éric le Rouge, un célèbre chef Viking, a en fait découvert l'Amérique quelques siècles avant Christophe Colomb). À l'apogée de cette « Ère Viking », le navire de guerre viking typique, appelé « drakkar », avait une proue très haute décorée de l'emblème d'un animal, ainsi qu'une poupe surélevée. Il pouvait embarquer jusqu'à 30 rameurs assis, et l'équipage moyen était constitué de 90 hommes. Ses voiles carrées étaient ornées de rayures colorées perpendiculaires et le navire entier était finement sculpté et peint de couleurs vives. Sur chaque bord du bateau se trouvait une rangée de boucliers ronds décorés. Ceci est la description d'un drakkar « standard » et les autres navires étaient de divers types, selon leur emploi et la période considérée.

"Invaders" nous est apparu comme un excellent morceau d'ouverture rock'n'roll. C'est marrant, on ne l'a jamais joué en concert. Ce morceau est l'extension d'un autre morceau appelé 'Invasion' qui se trouve en face B du single Women In Uniform. C'est comme une invasion de l'Angleterre.  Steve Harris

Parmi les causes qui ont poussé les viking à quitter leurs terres natales, on trouve la surpopulation, des conflits internes, une nécessité d'établir un commerce, ainsi qu'une grande soif d'aventure. De nombreux petits royaumes avaient vu le jour en Scandinavie devenant au fil du temps les royaumes de Norvège, du Danemark et de Suède. La religion des vikings était un paganisme de type Germanique ; leur mythologie et les sagas héroïques qui forment leurs légendes ont survécu de nos jours et constituent la plus grande partie de l'ancienne littérature nordique. L'« Ère Viking » s'acheva avec l'introduction du christianisme en Scandinavie, avec la constitution des trois grands royaumes scandinaves, et avec l'apparition en Europe de royaumes capable de faire face et de contrer les invasions. De nombreux vikings se sont établis où ils avaient envahi. Les envahisseurs scandinaves en Russie étaient connus sous le nom de Varangiens et leur chef, Rurik, fonda le premier état Russe. Ailleurs, les Vikings furent connus sous divers noms, dont « Danois », «Hommes du Nord », ou encore « Normands ».

Children Of The Damned (Harris)

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Ce morceau à la fois sombre et irrésistible est inspiré du film de 1963 du même nom (dont le titre a judicieusement (!) été traduit en français par : Ces Êtres venus d'ailleurs) relatant l'histoire de six enfants aux aptitudes psychiques extrêmement développées qui doivent se battre pour leur survie contre une espèce humaine inférieure. La chanson décrit la mort du dernier de ces enfants alors qu'il fait face aux humains qui veulent le détruire. C'est un film profond et qui fait réfléchir, digne de la chanson qu'il a inspiré.

C'est tiré du film du même nom. L'atmosphère est un peu comme celle de "Remember Tomorrow".  Steve Harris

En résumé, l'histoire du film est celle de six enfants, nés en divers endroits du globe, dont l'intelligence est nettement supérieure à la moyenne et qui en outre possèdent des pouvoirs psychiques particuliers. Les savants des Nations Unies font regrouper ces enfants à Londres afin de pouvoir mieux les étudier. Alors que les scientiques se chamaillent pour savoir ce que l'on va faire de ces êtres exceptionnels, l'armée tente d'établir un moyen de contrôler leurs pouvoirs afin de les utiliser à des fins militaires. Toutefois, les enfants decident en fait de prendre les chose en main eux-mêmes, ce qui les conduit finalement à leur destruction.

D'un point de vue musical, 'Children Of The Damned' est tout simplement superbe. Le rythme lent et le mélange de guitares acoustique et métallique créent une atmosphère de tristesse et de deuil que renforce le magnifique solo d'Adrian. La description des derniers instants l'enfant sur le bûcher (« Melting his face, screaming in pain, peeling the skin from his eyes – Faisant fondre son visage, il hurle de douleur, pêlant la peau de ses paupières ») est particulièrement atroce et est susceptible de provoquer des frissons d'horreur à quiconque a suffisamment d'imagination. C'est l'un des morceaux inoubliables de Maiden dont le titre en français pourrait se traduire par « Les Enfants Du Malin », bien que le mot « damned » signifie bien sûr « damné » ou « maudit » – le mot « malin » semble toutefois plus approprié vu que l'enfant qui monte au bûcher est vraisemblablement brûlé pour sorcellerie, donc pour son association avec le Diable (le malin).

The Prisoner (Smith, Harris)

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Inspiré de la célèbre série-culte britannique des années 1960, Le Prisonnier (avec le non moins célèbre Patrick McGoohan), ce morceau passe d'une excellente intro à la batterie soutenue par de lourds accords de guitare à un tempo assez rapide typique d'Iron Maiden. C'est une chanson imprégnée dl'individualisme, de défi et de liberté. Bien que ce morceau soit souvent décrié par de nombreux fans de Maiden, il n'est reste pas moins un grand moment et il faut bien avouer que les solos de guitares sont absolument fantastiques. Avant que la musique elle-même ne débute, on peut entendre le dialogue qui préface chacun des 17 épisodes de la série :

 
Dans la biographie officielle de Maiden, Mick Wall explique comment Rod Smallwood a contacté lui-même Patrick McGoohan afin d'obtenir la permission d'utiliser le dialogue pour l'intro de la chanson :

Il est intéressant de constater que le Prisonnier semble s'échapper du Village à la fin de la chanson (« Not a prisoner I'm a free man, and my blood is my own now, don't care where the past was, I know where I'm going – Je ne suis pas un prisonnier, je suis un homme libre, et mon sang m'appartient désormais. je me moque de mon passé, je sais où je vais »), pour s'y retrouver deux ans plus tard dans la chanson de 1984 « Back in the Village » sur l'album Powerslave. Cette ironie du sort n'est pas sans rappeler aux fans de la série l'épisode numéro sept, dans lequel Numéro Six s'échappe pour finalement être forcé de retourner au Village.

22, Acacia Avenue (Harris, Smith)

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C'est la suite de "Charlotte The Harlot". C'est où elle habite, dans l'Est de Londres [l'East End].  Steve Harris

C'est le deuxième épisode de la série « Charlotte la Salope » qui a débuté sur le tout premier album d'Iron Maiden. C'est un morceau complexe et inhabituel, comportant des parties radicalement différentes les unes des autres tant d'un point de vue musical que dans les paroles elles-mêmes. Toutes ces parties se fondent toutefois très bien ensemble en un tout cohérent, ce qui fait de ce morceau l'un des plus créatifs du Heavy Metal et un classique de Maiden.

« 22, Acacia Avenue » est à l'origine un morceau d'Adrian Smith datant de l'époque où il était dans un groupe du nom d'Urchin. Dans une interview avec Mick Wall, Adrian se souvient de comment tout a commencé :

Dans la chanson, le personnage amoureux de Charlotte adopte d'abord une attitude sarcastique face au mode de vie de sa copine et s'adresse à l'auditeur en l'invitant à prendre du bon temps, indiquant même qu'il n'y a pas de limite dans ce que l'on peut envisager de faire (« Everybody's got their vice – Chacun satisfait ses vices »). L'ironie est poussée jusqu'à offrir le « service » gratuitement (« If you're waiting for a long time for the rest to do their piece, you can tell her that you know me, you might even get it free! – Si tu attends longtemps que les autres aient fini, tu peux lui dire que tu me connais, elle te fera peut-être même ça gratuitement »). Puis les paroles s'adressent ensuite à Charlotte elle-même dans l'espoir qu'elle réalise l'absurdité de ce qu'elle fait (« Charlotte, can't you get out from all of this madness? – Charlotte, ne peux-tu pas échapper à toute cette folie ? », « Charlotte isn't it time you stopped this mad life? – Charlotte, ne serait-il pas temps d'arrêter cette vie de dingue ? »), bien que le personnage ne fasse d'abord pas mention du chagrin que cet état de fait lui procure. Il reprend alors un ton sarcastique et désabusé (« Beat her, mistreat her, do anything that you please... – Bats-la, maltraite-la, fais tout ce que tu veux ») avant de finalement admettre sa douleur à Charlotte (« Don't you know that you're hurting all the people that love you? – Ne sais-tu pas que tu fais du mal à tous ceux qui t'aiment ? »), puis de finalement prendre la décision de l'emmener loin de cette vie de luxure et de prostitution (« It's no life for you stop all that screwing, you're packing your bags and you're coming with me – Ce n'est pas une vie pour toi, arrête de te faire baiser, fais tes valises et viens avec moi »). C'est probablement l'idée que se fait Maiden d'un « happy end ».

The Number Of The Beast (Harris)

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Ce morceau fut vaguement inspiré par le film de 1978 La Malédiction II (titre original : The Omen II) et par un rêve que fit Steve Harris. Il commence sinistrement avec une citation de la Bible :

La référence de cette citation n'est toutefois pas entièrement correcte et seule la dernière phrase correspond à Apocalypse 13:18, la première se trouvant en fait au chapitre 12, verset 12. Il existe de nombreuses traductions de la Bible en anglais, mais Steve Harris a probablement tiré la citation de la Version Standard Révisée, mise ici en pararallèle avec la traduction en français de Louis Segond :

En fait ce morceau parle d'un rêve. Il n'a rien à voir avec le satanisme.  Steve Harris

La première phrase décrit en fait la chute de Satan après qu'il ait livré bataille contre l'archange Gabriel et ses légions (la légende indique d'ailleurs que Satan était à l'origine un archange lui aussi), alors que la dernière partie fait référence à la deuxième bête de l'Apocalypse selon Saint Jean et non au diable lui-même, ce qui est peut-être la raison pour laquelle le verset a été modifié en : « le Diable envoie la Bête avec colère », afin de donner une certaine cohésion à la citation. Ce n'est cependant pas une excuse et les références correspondantes auraient dû être indiquées afin d'éviter toute confusion.

Toujours au sujet de l'intro du morceau, Bruce a indiqué sur Radio Scotland, lors d'un programme spécial consacré au Download Festival, que le groupe avait demandé au célèbre acteur de films d'horreur Vincent Price de réciter le texte. Cependant, toujours selon Bruce, Price a refusé de le faire pour moins de £25 000 (près de 37 000 Euros), bien qu'il soit possible qu'il ait un peu exagéré. Ils avaient également entendu parler de quelqu'un qui lisait des histoires de fantômes à la station de radio Capitol et lui demandèrent donc de le faire au lieu de Price. C'était un acteur dramatique qui ne s'intéressait pas du tout à Maiden, mais ils lui demandèrent de faire une imitation de la voix de Vincent Price, ce qu'il fit vraiment très bien.

Dans la vidéo Number Of The Beast, Steve mentionne également que cette chanson fut inspirée par le poème Tam O' Shanter de Robert Burns.

C'est l'un des morceaux les plus puissants et les plus mémorables de Maiden. Les aptitudes vocales exceptionnelles de Bruce se font entendre d'entrée avec ce cri qu'il pousse juste après l'intro. Iron Maiden s'est fait « allumer » par diverses grenouilles de bénitier dont la plupart n'ont même jamais pris la peine d'écouter la chanson elle-même et n'en ont donc jamais compris le sens. Comme c'est souvent le cas, la controverse n'a servi qu'a faire encore plus de pub pour Maiden.

Voici ce que rapporte Mick Wall au sujet de cette fameuse controverse :

Run To The Hills (Harris)

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C'est probablement le morceau de Maiden le plus connu et leur premier grand hit. « Run To The Hills » dépeint les guerres Indiennes de l'Ouest Américain, d'abord du point de vue des Indiens, puis de celui des Blancs. C'est un morceau au rythme rapide avec une ligne de batterie qui rappelle des chevaux au galop. Bien que ce soit un classique de Maiden, il est toutefois un peu court. En tout cas, c'est un morceau qui fut décisif pour Maiden, lui permettant d'entamer son invasion de l'Amérique.

Dans les paroles, la phrase « the only good Indians are tame – les seuls bons Indiens sont domestiqués » fait probablement référence au triste proverbe américain « The only good Indian is a dead Indian » [« Le seul bon Indien est un Indien mort »]. Ce dicton immonde et absurde prend sa source dans l'anecdote suivante dont la scène se déroula en janvier 1869, à Fort Cobb, en Territoire Indien qui est de nos jours l'Oklahoma, peu de temps après la bataille de Custer avec les Cheyennes du chef Black-Kettle : Le vieux Toch-a-way (Colombe-Tortue), un chef Comanches, fut présenté au Général Philip Sheridan (1831–1888) et voulu impressionner l'homme blanc en lui parlant anglais. Il réussit à dire : « Moi, Toch-a-way; moi bon Indien. » Le Général, dont la haine des Indiens n'avait d'égal que sa bigoterie, se contenta de sourire en répondant : « Les seuls bons Indiens que j'ai jamais vu étaient morts. » Bien que Sheridan nia plus tard avoir émis une telle opinion, la triste phrase devint rapidement un dicton qui est toujours parfois utilisé, bien que les Indiens qui n'ont pas physiquement été éliminés vivent désormais dans des réserves où l'alcoolisme – dû essentiellement au chômage – et des conditions de vie plus que rudimentaires contribuent à achever une culture déjà mourante. Quel beau pays, l'Amérique !

Hallowed Be Thy Name (Harris)

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Ce morceau est généralement considéré par les fans comme le meilleur morceau qu'Iron Maiden ait jamais composé, voire même comme le meilleur morceau de tous les temps. « Hallowed Be Thy Name» décrit les pensées et les émotions ressenties par un condamné à mort qui est sur le point d'être conduit à la potence. Il y a une ressemblance frappante entre les paroles de « Hallowed » et celles de « Rainbow's Gold », un morceau composé par un groupe du nom de Beckett qui fut repris par Iron Maiden sur la face B du single 2 Minutes To Midnight :

L'histoire qui se déroule au fur et à mesure de la chanson est vue au travers des yeux d'un homme qui, face à une mort imminente, passe successivement d'un état d'angoisse sourde à celui de terreur absolue, avant de ressentir l'espoir qu'il va peut-être revenir – d'où la dernière phrase tirée du Notre Père. La strophe faisant référence à la vie n'étant « qu'une étrange illusion » ne doit sans doute pas être prise au pied de la lettre, mais semble plutôt indiquer que la manière dont la majorité des gens envisagent leur propre vie est une illusion et non la vie elle-même. Ils ont l'illusion que la vie qu'ils mènent est celle qui leur était destinée et cela les empêche de voir plus loin. Ils ne réalisent souvent jamais leur rêves originaux car ils ont été abusés par les artifices créés par la société.

Les mots ne suffisent pas pour décrire un morceau aussi magnifique. La longue partie instrumentale qui domine la dernière partie du morceau n'a peut-être d'égale que celle de « Phantom Of The Opera ». La profondeur des paroles et l'émotion qui s'en dégage sont absolument uniques et il est fort possible qu'aucun autre morceau n'arrive à la cheville de celui-ci.